Radarmetingen door ESA-ruimtesonde Mars Express hebben meer inzicht gegeven in de samenstelling van een bijzondere structuur bij de evenaar van de planeet Mars, die de Medusae Fossae Formation (MFF) wordt genoemd. De meetgegevens wijzen op het bestaan van lagen bevroren water die zich tot diepten van enkele kilometers uitstrekken (Geophysical Research Letters). De MFF bestaat uit verschillende door de wind gevormde structuren van honderden kilometers breed en enkele kilometers hoog. Mars Express heeft hem meer dan vijftien jaar geleden al eens met radar onderzocht, en ontdekte daarbij kolossale afzettingen tot diepten van tweeënhalve kilometer. Maar tot nu toe was onduidelijk waaruit deze afzettingen bestaan: het konden ook lagen stof, vulkanische as of sediment zijn. Wetenschappers hebben de MFF nu nog eens goed bekeken met het radarinstrument van Mars Express, en daarbij ontdekt dat de ondergrondse afzettingen nog dikker zijn dan gedacht: tot wel 3,7 kilometer. Opvallend genoeg komen de weerkaatste radarsignalen overeen met die van gelaagd ijs: ze lijken op de radarsignalen van de poolkappen van Mars, waarvan bekend is dat ze veel ijs bevatten. Als het vermeende ijs in de Medusae Fossae Formation zou smelten, zou de hele planeet anderhalf tot drie meter onder water komen te staan. Alles bij elkaar zit er genoeg water onder de bodem om de Rode Zee op aarde te vullen. ‘Gezien de diepte ervan zouden we verwachten dat het MFF, als het gewoon een dikke stoflaag was, onder zijn eigen gewicht zou worden samengeperst’, aldus Andrea Cicchetti van het Nationaal Instituut voor Astrofysica in Italië. ‘Hierdoor zou iets ontstaan dat veel compacter is dan wat we daadwerkelijk met de MARSIS-radar zien. En toen we modelleerden hoe verschillende ijsvrije materialen zich zouden gedragen, bleek niets de eigenschappen van de de Medusae Fossae Formation te kunnen evenaren: er is ijs voor nodig.’ De nieuwe resultaten doen vermoeden dat de formatie is opgebouwd uit lagen stof en ijs, met een beschermende honderden meters dikke laag van droog stof of as als ‘deksel’. Voor het grijpen ligt de verborgen watervoorraad op Mars dus bepaald niet. (EE) (Image Credit: Planetary Science Institute/Smithsonian Institution)
