De ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) van het Europese ruimteagentschap ESA heeft groen oplichtende zuurstof gedetecteerd in de atmosfeer van de planeet Mars.
Het is voor het eerst dat dit type emissie bij een andere planeet dan de aarde is waargenomen (Nature Astronomy).
Op aarde ontstaat gloeiende zuurstof als onderdeel van het poollicht.
De oorzaak ligt bij energierijke elektronen vanuit de interplanetaire ruimte die in botsing komen met zuurstofatomen in de hoge atmosfeer.
In reactie daarop zenden deze atomen een karakteristieke groene gloed uit.
Dat is echter niet de enige manier waarop planeetatmosferen kunnen oplichten.
De atmosferen van planeten zoals de aarde en Mars worden voortdurend bestookt met zonnestraling.
En ook bij de interactie tussen deze straling en atomen en moleculen in de atmosfeer ontstaat licht, waaronder een groene ‘nachtgloed’ van zuurstof.
Op aarde is deze nachtgloed heel zwak.
Hij is alleen goed te zien wanneer onze planeet ‘van opzij’ wordt bekeken, bijvoorbeeld vanuit het internationale ruimtestation ISS.
De TGO, die sinds 2015 om Mars cirkelt, heeft dezelfde gloed nu voor het eerst ook bij deze planeet geregistreerd.
De gloed blijkt het helderst te zijn op 80 kilometer boven het planeetoppervlak. Uit de gegevens die de TGO heeft verzameld leiden wetenschappers af dat de emissie voornamelijk ontstaat door de afbraak van koolstofdioxide-moleculen.
Daarbij komen koolstofmonoxide- en zuurstofatomen vrij, en het zijn deze laatste die de groene gloed produceren.
Daarbij ontstaat gelijktijdig ook een nog veel helderdere gloed in het ultraviolet. (EE)(Image credit:NASA)
