De nieuwe Rosalind Franklin Marsrover van het Europese ruimteagentschap ESA is technisch klaar voor lancering.
Maar door de opschorting van de samenwerking met zijn Russische partner Roscosmos, die het voertuig op Mars zou afleveren, gaat het voor dit najaar gepande vertrek niet door.
ESA gaat naarstig op zoek naar mogelijkheden om de Marsmissie te redden.
De Rosalind Franklin rover is uitgerust met een grondboor en een laboratorium waarmee naar sporen van vroeger leven op Mars kan worden gespoord.
Het is de eerste mobiele Marsverkenner die twee meter diep kan boren, en de eerste die gebruik maakt van aandrijftechnieken waarmee obstakels kunnen worden overwonnen.
Hoewel op dat moment al duidelijk was dat het aanstaande lanceervenster niet zou worden gehaald vanwege de Russische invasie van Oekraïne, is de Europese Marsverkenner deze maand wel voor alle ‘eindtoetsen’ geslaagd.
Dat betekent dat het voertuig in principe op tijd klaar was geweest voor het vervoer naar de lanceerbasis Bajkonoer (Kazachstan) en dat het lanceervenster van 20 september kon worden gehaald.
In plaats daarvan worden de onderdelen van de Marsrover nu opgeslagen in een steriele ruimte op een locatie in Italië.
Op basis van een besluit dat de ESA-lidstaten deze maand hebben genomen, zal nu een versnelde industriële studie van start gaan om alternatieve opties voor een ‘zo spoedig mogelijke lancering’ zonder Russische inbreng in kaart te brengen.
De uitkomsten van dit onderzoek zullen bepalend zijn voor een eventuele ‘wedergeboorte’ van de toch al door veel tegenslag geplaagde Europese Mars-missie.
Ondertussen zal de Europese Trace Gas Orbiter (TGO), die al sinds 2016 om Mars cirkelt, de meeste gegevens van de Amerikaanse Marsrovers Curiosity en Perseverance en Marslander Insight blijven doorseinen naar de aarde.
De TGO heeft nog een flinke hoeveelheid brandstof aan boord, wat betekent dat hij in de toekomst ook kan dienen als communicatiesatelliet voor de Rosalind Franklin Marsrover en de eventuele Mars Sample Return-missie. (EE)
(Image Credit: ESA)
