Dinsdag 16 juli heeft het Europese ruimteagentschap ESA bekendgemaakt dat het een ruimtesonde wil sturen naar de planetoïde 99942 Apophis, die over vijf jaar dicht in de buurt van de aarde komt. De ruimtemissie heet Ramses, wat staat voor ‘Rapid Apophis Mission for Space Safety’. Het doel van de missie is om te onderzoeken in hoeverre de getijdenkrachten van de aarde van invloed zijn op de fysische eigenschappen van de ongeveer 375 meter grote ‘ruimterots’. Deze kennis kan van pas komen om de aarde te beschermen indien in de toekomst een vergelijkbaar object onverhoopt op ramkoers ligt met onze planeet. Ruimtesonde Ramses zal Apophis bereiken voordat deze de aarde passeert en de planetoïde begeleiden tijdens diens dichtste nadering in april 2029. Om op tijd te zijn voor deze ontmoeting, moet de ruimtesonde in april 2028 worden gelanceerd. Overigens heeft het Amerikaanse ruimteagentschap NASA een al bestaande ruimtesonde – OSIRIS-REx – ‘omgeleid’ naar Apophis. Maar deze zal, onder nieuwe naam OSIRIS-APEX, pas ongeveer een maand na de ontmoeting met de aarde bij de planetoïde aankomen. Apophis passeert de aarde op 13 april 2029 op een afstand van 32.000 kilometer. Hij zal dan vanuit een groot deel van Europa en Afrika, en delen van Azië, gedurende korte tijd ’s nachts waarneembaar zijn met het blote oog. Dat is een bijzondere gebeurtenis: slechts eens in de 5000 tot 10.000 jaar komt een planetoïde van deze omvang zo dichtbij. (EE) (Image credit: ESA)
