Er heeft zich iets bijzonders voorgedaan in de planetoïdengordel.
Niet ver buiten de omloopbaan van de planeet Mars lijkt planetoïde 6478 Gault in botsing te zijn gekomen met een andere planetoïde.
Als gevolg daarvan sleept Gault nu een meer dan 400.000 kilometer lang spoor van ‘puin’ van onbekende samenstelling achter zich aan.
Het opvallende gedrag van de planetoïde werd begin januari als eerste opgemerkt door astronomen van het ATLAS-project op Hawaï.
Planetoïde Gault is een lid van de zogeheten Phocaea-familie, een zwerm van relatief kleine rotsblokken die 2,2 miljard jaar geleden is ontstaan na een botsing tussen twee planetoïden.
De zwerm is genoemd naar het grootste overblijfsel van die botsing: de 75 kilometer grote planetoïde 25 Phocaea.
Nader onderzoek zal moeten uitwijzen waar de ‘staart’ van Gault nu precies uit bestaat.
Volgens sommige onderzoekers zou waterdamp weleens het belangrijkste bestanddeel kunnen zijn. (EE)