Wat zat er precies in de neus van de derde trap van de Chinese Lange Mars 3C-raket die op 14 maart 2022 op de maan te pletter sloeg? Dat vragen Amerikaanse onderzoekers zich nog steeds af na een gedetailleerde analyse van de levensloop van deze trap. De Lange Mars had in oktober 2014 de Chang’e T1-capsule in de richting van de maan gestuurd, waarna de bovenste trap in een grillige baan om de aarde en de maan bleef draaien. De omloopbanen van deze rakettrap werden nauwkeurig met telescopen op aarde gevolgd. Hieruit konden Tanner Campbell en collega’s onder andere afleiden dat de helderheid van de rakettrap heel regelmatig varieerde, dus dat hij heel gelijkmatig om waarschijnlijk zijn lengteas roteerde. Dat is opmerkelijk omdat het zwaartepunt van een raket met lege brandstoftanks dicht bij de motoren ligt en zo’n a-centrale ligging een raket juist heel gevoelig maakt voor invloeden c.q. aantrekkingskrachten die tot een tuimelbeweging leiden. Dat dit niet het geval was suggereert volgens de onderzoekers dat zich in de neus van de raket meer massa bevond dat officieel bekend was gemaakt. Dat werd ook gesuggereerd door een foto van de inslagkrater met de Lunar Reconnaissance Orbiter. De krater is dubbel, wat zou impliceren dat de raket aan beide uiteinden een vergelijkbare massa moet hebben gehad.
Nu was wel officieel bekend dat zich in de neus van de raket ook twee meetinstrumenten bevonden, gebouwd door het Luxemburgse bedrijf LuxSpace, die na het loskoppelen van de maancapsule met de raket verder vlogen. Deze Manfred Memorial Moon Mission – vernoemd naar de oprichter van het bedrijf – zou een massa van 10 tot 14 kilo hebben gehad. Dat is volgens de onderzoekers lang niet voldoende om een tweede krater te veroorzaken. Ook vragen zij zich af hoe dit instrument überhaupt kon worden ingebouwd zonder andere systemen te verstoren. De grote vraag is dus wat zich verder nog in de neus van de Lange Mars bevond en waarom dit blijkbaar geheim moet worden gehouden. (GB/Planetary Science Journal 4: 217) (Image Credit: (NASA/GSFC/Arizona State University)
