Astronomen hebben een exoplaneet gevonden die over zo’n 400 miljoen jaar door de ster waar hij omheen draait uiteen wordt getrokken en erin verdwijnt. Hij is daarmee voor zover bekend de eerste exoplaneet die dit lot te wachten staat. De planeet, TOI-6255b, is even groot en iets zwaarder als de aarde en draait in slechts 5,7 uur om zijn ster. Hij behoort daarmee tot de groep van meer dan honderd ultra-short-period-planeten met een omlooptijd van korter dan één dag. Doordat de planeet op slechts een miljoen kilometer van zijn ster staat, heersen aan het oppervlak temperaturen van rond de 1300 Kelvin. Had de planeet ooit een atmosfeer, dan is die al sinds lang verdwenen. Er is een bol van gesteenten en ijzer overgebleven die veel op het inwendige van de aarde – en van de andere exoplaneten met ultrakorte omlooptijden – lijkt. Het oppervlak is waarschijnlijk een oceaan van magma. Fei Dai en collega’s hebben berekend dat de planeet als gevolg van de sterke getijdenkrachten van de ster de vorm van een omwentelingsellipsoïde heeft gekregen. De lange as is 10 tot 15 procent langer dan de korte as en bovendien constant naar de ster gericht. De planeet is daarmee tevens de sterkst vervormde exoplaneet die tot nu toe is gevonden. De getijdenkrachten hebben ook tot gevolg dat de omloopbaan van de planeet langzaam kleiner wordt. Uiteindelijk winnen de getijdenkrachten het van de krachten die het materiaal van de planeet bijeen houden en begint die uiteen te vallen. Voor een waarnemer op een andere planeet bij de ster voltrekt zich dan een indrukwekkend schouwspel: een langzaam verbrokkelende, gloeiende bol waarvan de fragmenten via spiraalvormige banen in de buitenste laag van de ster verdwijnen. Een waarnemer op aarde zal vaststellen dat in het sterlicht niet meer de periodieke helderheidsdipjes optreden die ooit de aanwezigheid van de planeet aan het licht hebben gebracht toen die, van ons uit gezien, voor de ster langs trok. En ook dat in het spectrum van de ster de lijnen van elementen van aardachtige planeten sterker zijn geworden. (GB/Astronomical Journal 168: 101) (Image credit: Sci-News.com)