Nieuw onderzoek onder leiding van het Max-Planck-Institut für Astrophysik toont aan dat zware sterren tweemaal zoveel koolstof produceren als ze deel uitmaken van een dubbelster.
De astronomen baseren dit op nieuwe, geavanceerde computersimulaties.
De kosmische oorsprong van koolstof, een fundamentele bouwsteen van het leven, is nog steeds onzeker.
Zware sterren spelen een belangrijke rol bij de synthese van alle zware elementen, van koolstof en zuurstof tot ijzer enzovoort.
Maar hoewel de meeste zware sterren in meervoudige stersystemen worden geboren, zijn bij modelberekeningen tot nu toe bijna altijd enkelvoudige sterren nagebootst.
Een internationaal onderzoeksteam, met onder anderen de Nederlandse astronoom Selma de Mink, heeft nu echter de ‘koolstofvoetafdruk’ berekend van zware sterren die hun atmosfeer deels kwijtraken aan een begeleidende ster.
De resultaten laten zien dat een zware ster die deel uitmaakt van een dubbelstersysteem twee keer zoveel koolstof produceert als een enkelvoudig ster.
De meeste sterren, waaronder ook onze zon, produceren energie door waterstof in helium om te zetten.
Pas tegen het einde van hun bestaan beginnen ze helium tot koolstof en zuurstof te fuseren.
Voor sterren zoals onze zon is dit het eindpunt, maar zwaardere sterren gaan door met de omzetting van koolstof in zwaardere elementen, tot ijzer aan toe.
De grote uitdaging is echter niet hoe je koolstof produceert, maar hoe je dit uit de ster krijgt voordat het vernietigd wordt.
In enkelvoudige sterren is dit een moeizaam proces, maar sterren in dubbelstersystemen beïnvloeden elkaar en kunnen massa overdragen aan hun begeleider.
Daarbij ontwikkelt de ster die delen van zijn massa verliest een koolstofrijke laag dicht bij zijn oppervlak.
En deze laag wordt uitgestoten wanneer de ster uiteindelijk als supernova explodeert.
Astronomen onderzoeken ook andere soorten sterren die koolstof kunnen produceren, zoals bijvoorbeeld rode reuzensterren of exploderende witte dwergsterren.
Maar vooralsnog lijkt het erop dat het grootste deel van de kosmische zuurstof door zware sterren, en met name dubbelsterren, is geproduceerd. (EE)
(Image Credit: ESO/M. Kornmesser/S.E. de Mink)
