Bij een ster op slechts 12 lichtjaar afstand is een drietal planeten ontdekt die niet veel groter zijn dan de aarde.
Een van de drie lijkt zich binnen de leefbare zone van zijn ster te bevinden.
De exoplaneten cirkelen om de rode dwergster GJ 1061, een kleine koele ster die vergelijkbaar is met Proxima Centauri.
GJ 1061 staat nog net in de top 20 van meest nabije sterren.
De drie planeten hebben hun bestaan verraden doordat hun moederster een beetje aan het schommelen brengen.
Uit de sterkte van deze schommelbeweging leiden astronomen af dat de massa’s van de planeten minstens 1,4 tot 1,8 keer zo groot zijn als die van de aarde.
Hun omlooptijden lopen uiteen van drie tot dertien dagen.
Dat laatste betekent dat het planetenstelsel van GJ 1061 heel compact is.
Het complete stelsel zou moeiteloos binnen de omloopbaan van Mercurius, de binnenste planeet van ons zonnestelsel, passen.
De buitenste van de drie planeten lijkt het meest interessant.
Hij bevindt zich ver genoeg van zijn ster om vloeibaar water op zijn oppervlak te kunnen hebben.
De drie planeten zijn ontdekt in het kader van een gerichte speurtocht naar planeten bij nabije rode dwergsterren, uitgevoerd met de 3,6-meter telescoop van de Europese sterrenwacht op La Silla, in het noorden van Chili.
De resultaten zullen worden gepubliceerd in de Monthly Notices of the Royal Astronomical Society (preprint).
De gegevens die tot nu toe zijn verzameld bevatten ook nog aanwijzingen voor een mogelijke vierde planeet.
Deze zou echter in een veel wijdere baan om GJ 1061 cirkelen.
Om daar zekerheid over te krijgen moet de ster langduriger worden waargenomen. (EE)
