Na de gasreuzen zijn de ijsreuzen Uranus en Neptunus de grootste planeten van ons zonnestelsel. Jarenlang werd gedacht dat dit gasreuzen waren, maar sinds enige tijd worden deze planeten, die het verst van de zon afstaan, ijsreuzen genoemd.
Andere samenstelling dan gasreuzen
De reden waarom Uranus en Neptunus nu ijsreuzen zijn, komt door de samenstelling. Ze blijken namelijk uit een andere, zwaardere materie te bestaan. Ze bevatten ongeveer uit 5 tot 10% waterstof- en heliumgas, en dat ongeveer 8 tot 15 keer minder dan de gasreuzen. De kern van Uranus en Neptunus bestaat uit ijzer en gesteenten en om dit alles zit een dikke mantel van water, methaan en ammoniak. De planeten zijn dus niet echt van ijs, al komt er wel veel ijs rondom de planeten voor.
Heel ver weg
De planeten Uranus en Neptunus staan enorm ver van de zon en het oppervlakte van deze ijsreuzen is zelfs met de beste telescopen maar beperkt te bestuderen. Wel is de sonde Voyager 2 langs beide planeten gegaan. Dit is ook de enige sonde die dit heeft gedaan. Foto’s van de Voyager 2, maar ook andere sondes, kun je bekijken op de website van de NASA.
Opmerkelijk: diamantenregen
Door de samenstelling van en omstandigheden op deze planeten denken wetenschappers dat het op Uranus en Neptunus diamanten regent. Dit hebben de onderzoekers zelfs nagebootst. Ook waait het er flink hard, tot wel 900 kilometer per uur op Uranus en maar liefst tot 2100 kilometer per uur op Neptunus. Op deze achtste en laatste planeet is het ook het koudst. Sondes hebben er temperaturen gemeten van ruim 200 graden onder Celsius.
Net als gasreuzen veel manen
Net als de gasreuzen hebben de ijsreuzen een flink aantal manen. Neptunus heeft 14 bekende manen en de maan Triton is het bekendst. Deze blijkt het koudste hemellichaam in ons zonnestelsel, met 237 graden onder Celsius. Uranus heeft met 27 (bekende) manen een stuk meer manen. Flink wat manen werden al meer dan 100 jaar geleden ontdekt, maar vooral de laatste decennia is door een betere techniek het aantal ontdekkingen sterk toegenomen. Overigens hebben de twee ijsreuzen net als de gasreuzen ringen die bestaan uit deeltjes steen en ijs.