Volgens astronomen van de Yale-universiteit komen kleine planetenstelsels met meerdere planeten het vaakst voor bij sterren die minder zware elementen bevatten dan onze zon.
Dat druist in tegen de heersende gedachte dat compacte, meervoudige planetenstelsels juist bij ‘metaalrijke’ sterren te vinden zijn.
Bij het nieuwe onderzoek is gekeken naar 700 sterren en de hen omringende planeten.
Dat juist metaalarme sterren vaak een compact meervoudig planetenstelsel hebben kan er volgens de astronomen op wijzen dat er veel meer van zulke stelsels zijn dan tot nu toe werd aangenomen.
Mogelijk waren de beschikbare instrumenten voor het opsporen van planeten aanvankelijk simpelweg niet nauwkeurig genoeg voor het opsporen van compacte stelsels met voornamelijk kleine planeten, en zijn die daardoor over het hoofd gezien.
Een andere implicatie van het onderzoek is dat compacte planetenstelsels misschien wel de beste plekken zijn om naar buitenaards leven te zoeken.
Metaalarme sterren zijn doorgaans namelijk ouder dan hun metaalrijkere soortgenoten.
En datzelfde geldt dus ook voor hun planeten. Een andere uitkomst van het onderzoek is dat metaalarme sterren relatief veel silicium bevatten – een element dat je met name op rotsachtige planeten veel zult tegenkomen. (EE)