Een Amerikaanse communicatiesatelliet is in de top tien van de helderste sterren aan de hemel gekomen. Het is de BlueWalker 3, een satelliet van AST SpaceMobile die op 10 september 2022 werd gelanceerd en sindsdien op 500 kilometer hoogte rond de aarde draait. De satelliet is het prototype van een vloot van honderden soortgelijke satellieten voor wereldwijde mobiele telecommunicatie die de Texaanse onderneming wil laten lanceren. Deze toptienprestatie voedt de groeiende bezorgdheid van astronomen over de toenemende vervuiling van de nachtelijke hemel door dit soort satellieten. Ze bewegen soms als heldere
objecten langs de hemel doordat zij het licht van de zon weerkaatsen. Het snel stijgende aantal van dit soort satellieten betekent een toenemende kans op het verstoren van de waarnemingen die astronomen met hun gevoelige telescopen en detectoren verrichten. De BlueWalker 3 heeft een vlakke phased array-antenne met een oppervlak van ruim 64 vierkante meter en kan dus heel wat zonlicht weerkaatsen. Om de effecten hiervan in kaart te brengen heeft een internationale groep van beroeps- en amateursterrenkundigen de helderheid van de satelliet aan de hemel gevolgd. Die helderheid blijkt niet constant, maar te variëren tussen magnitude 6 en 0,4. Dit betekent dat BlueWalker 3 in het laatste geval even helder wordt als Procyon en Achernar, de helderste sterren van respectievelijk de sterrenbeelden Kleine Hond en Eridanus. De satelliet is dan even helder als de achtste en negende helderste ster aan de hemel. BlueWalker 3 is de helderste nieuwkomer aan een hemel waar het al krioelt van de satellieten. Alleen al het ruimtevaartbedrijf SpaceX heeft er duizenden in een baan om de aarde gebracht en wereldwijd zijn er talloze bedrijven met soortgelijke plannen. Hoewel sommige bedrijven toezeggen de lichthinder te willen reduceren, is het maar de vraag in hoeverre dat in de praktijk uitpakt. De Internationale Astronomische Unie heeft aanbevolen om de helderheid van satellieten op maximaal magnitude 7 te houden. Opdat het met het lichter worden van de nachthemel niet zo gaat als met het warmer worden van de atmosfeer er onder. (GB/Nature 623, blz. 938) (Image Credit: (KPNO/NOIRLab/IAU)
