Uit een analyse van de gegevens die de afgelopen twee weken zijn verkregen door het onderzoeksteam van NASA’s Double Asteroid Redirection Test (DART) blijkt dat de botsing van deze ruimtesonde met Dimorphos de baan van deze kleine planetoïde met succes heeft veranderd.
Het is voor het eerst dat een hemellichaam op deze manier opzettelijk van koers is gebracht.
Vóór de inslag van DART deed Dimorphos er 11 uur en 55 minuten over om rond zijn grotere moederplanetoïde Didymos te draaien.
Telescoopwaarnemingen hebben nu laten zien dat deze omlooptijd is ingekort tot 11 uur en 23 minuten (met een onzekerheidsmarge van twee minuten).
Vooraf hoopte NASA op een verkorting van een minuut of tien. De aandacht verschuift nu naar het meten van de efficiëntie van de impulsoverdracht die heeft plaatsgevonden toen DART met een snelheid van ongeveer 22.000 kilometer per uur insloeg op Dimorphos.
Daartoe zal worden onderzocht hoeveel ton gesteente bij de inslag werd opgeworpen.
De ‘terugslag’ van deze brokstukken heeft het effect van de botsing aanmerkelijk versterkt – ongeveer zoals een leeglopende ballon door de ontsnappende lucht vooruit wordt geduwd.
Om het effect van de terugslag goed te begrijpen, is meer informatie nodig over de fysische eigenschappen van de planetoïde, zoals de consistentie van diens oppervlak.
Voor deze analyse zullen astronomen de opnamen die op het moment van de inslag door onder meer de Italiaanse mini-ruimtesonde LICIACube zijn gemaakt nader onderzoeken.
Wat DART precies heeft aangericht op Dimorphos zal echter pas over ongeveer vier jaar blijken.
Dan zal de Europese ruimtesonde Hera zowel Dimorphos als Didymos van dichtbij bekijken, met name om vast te stellen hoe groot de krater is die DART heeft achtergelaten en wat de massa van Didymos is. (EE)
(Image Credit: NASA/ESA/STScI/Hubble)