Astronomen hebben vastgesteld dat de in 1997 ontdekte bolvormige sterrenhoop HP1 tot de oudste van ons Melkwegstelsel behoort.
De verzameling sterren is waarschijnlijk ongeveer 12,8 miljard jaar oud.
HP1 wordt beschouwd als een overgebleven ‘bouwsteen’ uit de tijd dat het hart van onze Melkweg, de zogeheten bulge, werd gevormd.
De leeftijd van HP1 is vastgesteld met behulp van de Gemini South-telescoop in het noorden van Chili.
Deze telescoop is voorzien van een geavanceerd adaptief optisch systeem waarmee haarscherpe opnamen kunnen worden gemaakt.
Dat HP1 zo oud is, blijkt uit het feit dat hij weinig ‘metalen’ bevat.
Dat wil zeggen: elementen zwaarder dan helium.
Vroeg in de geschiedenis van het heelal waren deze elementen veel schaarser dan nu.
Tot een aantal jaren geleden waren astronomen in de veronderstelling dat de oudste bolvormige sterrenhopen alleen in het buitengebied van de Melkweg te vinden waren, terwijl de jongere zich in het centrale deel ophielden.
Recent onderzoek heeft echter aangetoond dat ook binnen de bulge oude bolhopen te vinden zijn.
Bolvormige sterrenhopen geven inzicht in de vorming en evolutie van ons Melkwegstelsel.
Vermoed wordt dat veel van deze oude stersystemen zijn ontstaan uit dezelfde ‘oerwolk’ van gas waaruit ook de Melkweg is voortgekomen.
Andere lijken overblijfselen te zijn van kleine sterrenstelsels die door ons sterrenstelsel aan flarden zijn getrokken. (EE)
