Astronomen hebben de kleinste en zwaarste witte dwergster ontdekt die ooit is waargenomen.
De smeulende sintel, die ontstaan is door het samensmelten van twee lichtere witte dwergen, heeft meer massa dan onze zon, maar is niet veel groter dan onze maan (Nature).
Het klinkt paradoxaal, maar kleine witte dwergen hebben meer massa dan grote.
Dat komt doordat in witte dwergen geen kernfusie meer plaatsvindt.
Bij normale sterren biedt de daarbij gegeneerde energie tegenwicht aan de eigen zwaartekracht.
Witte dwergen zijn de ineengestorte restanten van sterren die ooit maximaal acht keer zo zwaar waren als onze zon.
Ook de zon zal over ongeveer vijf miljard jaar haar buitenste lagen afstoten en samentrekken tot een witte dwerg.
Ongeveer 97 procent van alle sterren ondergaan dit lot. Anders dan onze zon hebben veel sterren een andere ster als begeleider.
En wanneer deze sterren elk lichter zijn dan acht zonsmassa’s, eindigen ze beide als witte dwergen die geleidelijk naar elkaar toe spiralen en met elkaar versmelten.
Als ze samen genoeg massa hebben, resulteert dat in een supernova-explosie.
Zo niet, dan ontstaat simpelweg een nieuwe, zwaardere witte dwerg die snel om zijn as tolt en een sterk magnetisch veld ontwikkelt.
Dat laatste lijkt met de nu ontdekte kleine witte dwergster ZTF J1901+1458 te zijn gebeurd.
Het object heeft bijna anderhalf keer zoveel massa als onze zon en een magnetisch veld dat bijna een miljard keer sterker is.
Het heeft een rotatietijd van slechts zeven minuten.
Volgens zijn ontdekkers heeft de witte dwerg zoveel massa dat hij nog verder ineen kan storten.
In dat geval zou hij veranderen in een zogeheten neutronenster.
Uit het feit dat een object als dit op de relatief kleine afstand van 130 lichtjaar is aangetroffen, leiden de astronomen af dat er in ons Melkwegstelsel veel van dit soort kleine, zware witte dwergsterren te vinden moeten zijn.
En dat zou weer kunnen betekenen dat veel neutronensterren uit samensmeltende witte dwergen zijn voortgekomen. (EE)
(Image Credit: Credit: Giuseppe Parisi)