Met behulp van de MIRI-camera van de Webb-ruimtetelescoop is het astronomen gelukt om opnamen te maken van exoplaneet Epsilon Indi Ab. Het bestaan van deze super-Jupiter – een gasplaneet die meer massa heeft dan ‘onze’ planeet Jupiter – was al een tijdje bekend, maar bij eerdere onderzoeken waren zijn massa en de omvang van zijn omloopbaan onderschat. De planeet is veel kouder dan de overige gasplaneten die tot nu toe met Webb zijn gefotografeerd. Hij draait om de zwaarste van de drie kleine sterren die als Epsilon Indi door het leven gaan. De beide andere zijn zogeheten bruine dwergen. Het gezelschap is slechts ongeveer twaalf lichtjaar van de aarde verwijderd. De nieuwe Webb-gegevens wijzen erop dat Epsilon Indi Ab in een langgerekte baan om Epsilon Indi beweegt, waarvan het verste punt ergens tussen de drie en zes miljard kilometer van zijn moederster ligt. Dat is aanzienlijk verder weg dan eerdere onderzoeken aangaven. De recente waarnemingen maken het mogelijk om nog veel meer koude gasreuzen op te sporen, en deze te vergelijken met de gasreuzen in ons eigen zonnestelsel. Vanwege hun lage temperaturen zijn zulke planeten echter moeilijk te vinden. Dat het met de MIRI-camera is gelukt heeft ermee te maken dat deze is uitgerust van een coronagraaf: een masker dat het licht van de centrale ster afschermt. Hierdoor is Epsilon Indi Ab op de nu gepubliceerde foto goed herkenbaar als een heldere stip. De astronomen hebben ook geprobeerd om, op basis van de beschikbare opnamen van de planeet – twee van Webb en een van de Europese Very Large Telescope, iets te weten te komen over diens atmosfeer. Eps Ind Ab blijkt op kortere golflengten minder helder te zijn. Dit kan erop wijzen dat zijn atmosfeer aanzienlijke hoeveelheden zware elementen bevat, met name koolstof, het basisingrediënt van moleculen zoals koolstofdioxide en koolstofmonoxide. Maar het is ook mogelijk dat de planeet een wolkenrijke atmosfeer heeft. (EE) (Image credit: T. Müller (MPIA/HdA)
