Een nieuwe analyse van de aerosolen in de wolken van Venus, op basis van gegevens die oorspronkelijk in 1978 tijdens de Pioneer Venus-missie zijn verzameld, heeft aanwijzingen opgeleverd dat de Venusatmosfeer aanzienlijke hoeveelheden water en ijzer bevat. De studie werd geleid door Rakesh Mogul, professor in de scheikunde en biologie aan de California State Polytechnic University in Pomona (Journal of Geophysical Research: Planets). Volgens Mogul en zijn team bevatten de aerosolen in de wolken van Venus ijzersulfaten en zwavelzuur in vergelijkbare hoeveelheden, maar naar verhouding drie keer zoveel water. Daarmee wijkt het resultaat aanzienlijk af van de huidige opvatting dat de aerosolen op Venus uit sterk geconcentreerde zwavelzuur bestaan. Het zet ook vraagtekens bij het idee dat de Venusatmosfeer heel droog is. Door een zorgvuldige nieuwe analyse van de Pioneer Venus-gegevens ontdekte het team juist verschillende aanwijzingen die een complexe aerosolsamenstelling ondersteunen, met aanzienlijke hoeveelheden water en geoxideerd ijzer. Dat water zou gebonden zijn aan hydraten, oftewel waterhoudende verbindingen, zoals gehydrateerd ferrosulfaat en gehydrateerd magnesiumsulfaat. De nieuwe aerosolsamenstelling werd verkregen aan de hand van gegevens die meer dan 45 jaar geleden door de Pioneer Venus Large Probe werden verzameld. Terwijl deze sonde naar het oppervlak van de planeet afdaalde, verzamelden verschillende instrumenten aan boord gegevens over de samenstelling en eigenschappen van de atmosfeer. Een van deze instrumenten was de Large Probe Neutral Mass Spectrometer. De door dit instrument verzamelde dataset werd uiteindelijk door NASA op microfilm gearchiveerd en raakte in de daaropvolgende decennia grotendeels in de vergetelheid. In 2021, tijdens een gesprek over de samenstelling van de wolken van Venus, bedachten Mogul en Venus-wetenschapper Sanjay S. Limaye van de Universiteit van Wisconsin (VS), een plan om de gegevens van de Venus Large Probe opnieuw te analyseren en te vergelijken met de meetresultaten van de Russische Venera- en Vega-sondes, die eveneens de atmosfeer van Venus hebben onderzocht. Uit de analyse bleek dat alle instrumenten die monsters namen in de wolken van Venus onbedoeld de aerosolen hadden verzameld en hun samenstelling hebben bepaald. ‘Alles bij elkaar wijzen deze directe metingen erop dat de aerosolen in de wolken van Venus water en ijzer bevatten, en suggereren ze dat het ijzer afkomstig kan zijn van de toevoer van kosmisch materiaal’, aldus Mogul. ‘Deze aerosolen bieden nieuwe aanknopingspunten voor modellen van de chemische samenstelling van de wolken van Venus en de eventuele ‘leefbaarheid’ ervan.’ (EE) (Image credit:NASA/Ames)
