Astronomen van het Max-Planck-Institut für Sonnensystemforschung, de universiteit van Göttingen en de sterrenwacht Sonneberg hebben achttien ‘aarde-achtige’ exoplaneten ontdekt.
De planeten zijn dermate klein dat ze bij eerdere surveys over het hoofd zijn gezien.
Een ervan behoort zelfs tot de kleinste planeten die tot nu toe buiten ons zonnestelsel zijn opgespoord.
Hij is ongeveer een derde kleiner dan de aarde.
De planeten zijn ontdekt in bestaande gegevens van de Amerikaanse Kepler-satelliet.
Deze spoorde exoplaneten op door naar kleine, regelmatige dipjes in het licht van sterren te speuren.
Deze zogeheten transitmethode werkt het best bij relatief kleine sterren waar grote planeten omheen cirkelen.
Kleine planeten veroorzaken minder duidelijke helderheidsdips.
De wetenschappers hebben een nieuwe gevoelige methode ontwikkeld om van die kleine regelmatige helderheidsdipjes op te sporen.
En met behulp van deze methode hebben ze een deel van de gegevens van de Kepler-satelliet opnieuw geanalyseerd.
De onderzoekers verwachten dat ze op deze manier meer dan honderd aarde-achtige exoplaneten in de Kepler-gegevens zullen vinden.
In het nieuwe zoekalgoritme is rekening gehouden met het feit dat de rand van een ster donkerder lijkt dan het centrale deel.
Deze zogeheten randverzwakking heeft tot gevolg dat een planeet die voor de ster langs schuift in het begin minder sterlicht tegenhoudt dan halverwege zijn ‘transit’.
De gebruikelijke zoekroutines houden hier geen rekening mee: die letten op een plotselinge afname in het licht van een ster.
Volgens de astronomen ziet ook het nieuwe zoekalgoritme planeten over het hoofd.
Met name kleine planeten die in wijde banen om hun ster draaien laten zich lastig opsporen.
Deze planeten bewegen trager, waardoor ze minder vaak voor hun ster langs schuiven.
En dat maakt hun toch al zwakke signalen nog moeilijker detecteerbaar. (EE)
